政府的经济职能，最早是包括在政府的社会职能之中的。从历史发展的进程看，随着资本主义经济的发展，各国政府更多地干预经济事务，经济职能明显扩大，遂逐渐从社会职能中分化出来而成为独立职能。战后以来，政府已从传统观念上的政府演变成为现代政府，后者的重要特征之一，就是政府职能有了很大的变化和强化，特别是经济职能的不断强化，管理性和服务性职能也得以大大加强。但政府经济职能应强化到何种程度，近二、三十年来在西方主要发达国家却引起了颇多争议，并最终导致近些年来新经济自由主义思潮的复归。此外，由于不同国家的经济制度的性质不同，也导致对政府经济职能的较多争议。但是，对所有选择了市场经济模式的国家，在政府经济职能的基本方面却又有着较大的一致性，并可将之概括为市场经济中政府经济职能：
1、确保经济稳定增长和收入公平、合理分配的调节职能
政府所采取的相应政策手段主要有:财政税收政策和货币金融政策。其中，财税政策主要是通过所得税、财产继承税的设定、征收以及在社会福利方面的财政支出等进行收入再分配:通过财政、税收的“自动稳定器”机制及财政支出规模的扩大、收缩或提前、推后支出以及特定条件下的关税进行调节;通过公共事业支出等在一定程度上参与或调整资源配置;以财政支出来支付有关的中央及地方政府机构提供一般行政服务和建造公共设施等;此外，通过特别折旧等减税措施以及财政补贴，对某些产业的发展给予一定程度的支持。货币金融政策主要是通过中央银行准备金率的变化、公开市场业务操作、再贴现率调整以及作为对贷款规模直接限制手段的“窗口指导”进行货币供给量的调节和景气调节。
2、提供公共产品的资源配置职能
政府所采取的相应手段主要是公共事业投资、基础设施投资、社会公共品或服务的提供及福利政策等。
3、对微观领域的管理或规制职能
政府采取的相应政策措施包括:禁止垄断、共谋行为，限制不公正交易、限制企业集中等法规;经济直接规制，主要是对自然垄断、公益性领域进行有关进入、退出、价格等方面的直接管理;社会性直接规制及保护消费者政策，包括防止公害、环境保护政策，反毒品、工业安全和保护消费者权益(投诉、有关信息公开、防止假冒产品等)政策;有关产业发展的政策，包括对某些特定产业给予一定支持，对某些产业的设备投资进行管理，通过直接数量限制或关税壁垒，限制同类产品的进口，保护国内幼稚产业，对衰退产业的调整给予补贴等援助，促进其资源转移及生产效率的提高，为促进中小企业的现代化和合理化，根据有关法规对中小企业给予一定的援助;为促进农业发展和保护农民利益进行的农产品补贴和促进农业经营合理化所采取的政策;扶持高科技企业发展等。
应当指出的是，上述政府职能的划分，并不意味着三个政府职能是截然分库的，而是相互融合的。一项职能中可以包括其他职能的某些内容，也贯彻了其它职能的目的。如社会保障、贫困救济虽属于社会职能的范围，但从收入分配公平化角度看，体现的是经济职能的要求，从社会安定的角度看，又体现了政治理能要求。同样，提供公共产品、弥补市场失灵等，既是经济职能的表现，又反应了政治、社会职能的要求。
从上述政府职能所涉及的领域看，正是市场失效的领域。政府职能所包含的内容，都是针对着诸如公共品、外部性、自然垄断、信息偏在、收入分配不公，风险及不确定以及经济波动等市场缺陷问题的。